‘29-18-16 트리플-더블’ 덴버를 계속 위기에서 구해내는 해결사 요키치

시즌 초반 요키치의 어깨가 무겁다.

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덴버 너게츠는 30일(이하 한국시간) 브루클린 바클레이스 센터에서 열린 2024-2025 NBA 정규시즌 브루클린 네츠와의 경기에서 연장 혈투 끝에 144-139로 승리했다.

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지난 29일 토론토 원정 경기에서 연장 승부를 치르고 휴식일 없이 곧바로 브루클린으로 넘어온 덴버는 전반 한때 17점의 리드를 내주는 등 어렵게 경기를 출발했다.

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하지만 뒷심을 발휘해 후반 동점을 만든 덴버는 연장에서 리드를 잡아 엄청난 체력 부담을 이겨내고 역전승을 완성했다.

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벤치에서 나와 22득점을 올린 러셀 웨스트브룩의 활약도 돋보였으나 덴버의 승리를 이끈 주인공은 40분 동안 29득점 18리바운드 16어시스트로 시즌 두 번째 트리플 더블을 완성한 니콜라 요키치였다.

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특히 4쿼터 종료 34초를 남겨 놓고 121-124, 3점 차로 뒤져 있던 시점에서 요키치의 결단력이 팀을 구해냈다. 그는 볼을 잡고 자신의 마크맨을 포스트업으로 공략해 손쉽게 골밑 득점을 두 번이나 만들어내며 승부를 연장으로 끌고 갔다.

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브루클린은 요키치의 힘과 기술을 제어하기 위해서는 두 명 이상이 붙어야 한다는 걸 알았지만 그에게 협력 수비를 갔다가 요키치의 날카로운 패스로 3점슛 찬스가 발생할 수 있다는 걸 알았기에 요키치의 골밑 공략을 바라만 보고 있어야 했다.

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덴버는 이날 승리로 시즌 2승 2패가 됐지만 시즌 출발은 썩 만족스럽지 않은 편이다.

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오클라호마시티와의 개막전 15점 차 완패 이후 카와이 레너드가 없는 클리퍼스와의 맞대결에서도 패하며 팀 분위기가 곤두박질쳤던 덴버는 비교적 약체로 분류되는 토론토와 브루클린을 만나 이틀 연속 연장 승부를 펼친 끝에 힘겹게 역전승을 거둬 간신히 2연승을 따냈다.

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우선 켄타비우스 칼드웰-포프의 이적 공백은 크리스찬 브론을 활용해 나름대로 잘 메우고 있는 덴버다. 하지만 웨스트브룩을 중심으로 페이튼 왓슨, 줄리안 스트로더, 다리오 사리치 등이 나오는 세컨 유닛 구간에서 코트 마진이 너무 심하게 떨어져 있다.

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또한 팀 공격의 한 축을 담당해야 하는 자말 머레이와 마이클 포터 주니어의 야투 성공률이 각각 37.9%와 39.6%에 그쳐 있을 만큼 요키치에게 너무 많은 공격 부담이 실려 있는 것도 문제다.

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하지만 덴버에서 정규시즌 MVP 트로피를 세 개나 수집한 요키치는 이런 상황에서도 흔들림 없이 제 몫을 다하고 있다.

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개막전과 이날 경기에서는 트리플 더블, 나머지 두 경기에서는 40득점 이상 퍼포먼스를 선보인 요키치는 이번 시즌 평균 31.5득점 12.3리바운드 9.3어시스트에 57.3%의 야투 성공률과 55.0%의 3점슛 성공률로 자신이 덴버의 알파이자 오메가라는 걸 증명하고 있다.